指南針是誰發明的，最早發明于何時，在目前還沒有定論，可是傳統的說法，也是權威性的說法是有熊國(今河南新鄭市)的軒轅黃帝發明的。

　　可是關于發明者有三種說法，一說是黃帝時期史上第一位宰相風后發明的，還有一說是勞動人民發明的，也有學者指出是黃帝發明的。

　　世界公認的中國四大發明之一指南針發明于距今兩千多年前的戰國(西元前475—前221)時代。只是當時不稱為指南針，而是叫司南”。因為當時的發明者將天然磁石打磨成勺形，置放于平滑面上，此勺形磁石會自動轉至靜止，勺柄所指之方即為正南。

　　其實，早在中國人的祖先黃帝時代，就已經誕生了用于作戰的指南車了。只可是，因為距今已有五千年之久，所以沒有實物留存下來。

　　西晉崔豹《古今注》說：“黃帝與蚩尤戰于涿鹿之野。蚩尤作大霧，兵士皆迷。于是作指南車以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”

　　宋代劉恕的《通鑒外記》記載：“蚩尤作大霧，軍士昏迷。軒轅作指南車以示四方。”南朝梁沈約的《宋書·輿服志》有更為詳細地記載：“黃帝與蚩尤戰于涿鹿之野。蚩尤作大霧，彌三日，軍士皆惑。黃帝令風后作指南車，以別四方。指南車，一名司南車。上有仙人，車雖轉而手常南指。”許多史書上說黃帝造的指南車是在車上站著一個木制的人，他一只手舉起來，指著南方，任憑車子怎樣轉換方向，那只舉起的手總是指向南方。當然這些還只是根據古代傳說記載的，還不是當時人記當時事。而最早見于史書記載的還是河南新鄭人韓非的《韓非子·有度篇》：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。”韓非這段話作為國君怎樣才不受臣子的迷惑而能明辨方向：就像人走路一樣，由于地形地貌的變換，行人不知不覺地就迷失了方向，所以，要做一個司南以定其方向。它的作用和近代的指南針略同。

　　《韓非子》說“先王立司南以端夕”，“先王”很可能是韓王，也可能是泛指。“端朝夕”是正方向的意思，就是明確方向。這個記述是在公元前3世紀，實際上“司南”還要更早。與此同時的《鬼谷子·謀篇》一書作了這樣的記載：春秋時，鄭國人到遠處深山密林中采玉，怕迷失方向，便把司南裝在車子上，用它來指示方向。

　　至于“司南”是什么樣貌，張文彬編著的《簡明河南史》是這樣表述的：“司南用天然磁石經過加工制成的，象一把小湯勺一樣的東西，然后把它放在一個光滑的木盤上，勺柄即自動指向南方。”由此看來，在春秋時期我們新鄭人已使用了這種指南儀器。以后西漢劉安的《淮南子·萬畢術記》也有記述，可是沒有東漢王充的《論衡·是應篇》記述具體：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”還證說：司南是用天然磁石琢磨而成勺形，勺底呈球狀，將其南極磨成勺子的柄，然后放在地盤上，盤的四周刻著“八干”、“十二支”和“四維”二十四方位，盤子中央有直徑5厘米至10厘米磨得很光滑的地方用來放勺，使用時，將勺輕輕一撥，使之轉動，等勺停下來，它的長柄便指向南方。再后是北宋曾公亮著的《武經總要》記載的是：“指南魚”。沈括《夢溪筆談》則記載為指南針，說：“方家以磁石針鋒，則能指南。”由此可見到宋代“司南”已演化為指南針了。

　　在北宋人朱或1119年成書的《萍洲可談》中，有這樣一段文字：“甲令海舶，大者數百人。小者百余人……舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”。

　　一些外國學者在翻譯這段文字時，誤將其中的“甲令”(南宋政府的命令)一詞翻譯成了往來海上的阿拉伯船長的名字，所以就一錯再錯，得出了最早裝備指南針的不是中國海船，而是阿拉伯海船的錯誤結論。

　　實際上，中世紀時阿拉伯人海船船體狹小，根本無法容納百余人。當時往來南中國海、印度洋和波斯灣之間的商船，能夠容納上百人的僅有中國海船，連阿拉伯商人也經常搭乘中國海船。宋代與阿拉伯的海上貿易十分頻繁，中國開往阿拉伯的大型船隊有指南針導航，阿拉伯人是很容易從中國商船上學到指南針的用法的。

　　指南針大約在十二世紀末十三世紀初之際，傳到阿拉伯，然后又由阿拉伯傳入歐洲，之后歐洲演變出旱羅盤，再於明代時經日本傳回我國。

　　傳說中的指南器具是指南車，并非指南針。指南車是利用齒輪讓木車上的木人手指永遠指向南方，完全和磁性無關，而指南針卻得利用磁體的指極性制作，兩者是截然不一樣的事物。

　　指南針的起源談到指南針的起源就得上推至戰國時代，當時有一種稱為「司南」的指南器具，那就是指南針的雛形。在戰國時代，采玉的工人四處去采玉時，往往需要帶著「司南」以幫忙指引方向。

　　至於「司南」究竟形狀、使用方法為何，依據東漢王充在《論衡》一書中的敘述，它應當是以一塊天然的磁石仔細雕琢成勺子的形狀，南極位在勺子的長柄，在雕琢過程中還需使勺子的重心位在底部中心，再加上由「四維」(即乾、坤、巽、艮)、「八干」(即今之天干)、「十二支」(即今之地支)組成二十四向而雕刻其上的底盤。其使用方法，則是先把底盤放正，再把「司南」放上讓其旋轉，一旦「司南」停止，長柄所指之處就是南方。

　　指南針的發明指南針的發明并無確切的時間及發明者出現，在北宋曾公亮的《武經總要》中曾提及在行軍時用「指南魚」來幫忙辨別方向，至於「指南魚」則是一片薄如魚狀的鋼片，五分寬，兩寸長，肚皮處有下凹，形狀有如小船般，在經過磁化的步驟后，浮在水面就能辨別南北。

　　北宋的沈括在《夢溪筆談》一書中，更記載往后對於指南針的制作方法、及世上最早發現磁偏角、人工磁化制作指南針這三件關於指南針的相關記載，除了記錄下當時發展，沈括更把制作方法加以比較出優劣，成為了解當時指南針發明的最佳參考資料。指南針的發展一般談到指南針的發展，就讓人立刻聯想到「羅盤」。所謂的「羅盤」指得是磁針和方位盤的相結合，它又稱為「羅經盤」，我國在南宋時代就出現了，當時稱為「地螺」。

　　「羅盤」依照磁針在方位盤的放置方法而分為水針和旱針兩種，兩者分述如下：水針出現年代：宋代制作方式：磁針用水浮法放在方位盤上史書證明：1、徐競所著之《宣和奉使高麗田經》2、《事林廣記》中所稱之指南魚旱針出現年代：宋末元初制作方式：不用水浮法者即是史書證明：1、於《事林廣記》中所稱之指南龜│外傳與影響指南針大約在十二世紀末十三世紀初之際，傳到阿拉伯，然后又由阿拉伯傳入歐洲，之后歐洲演變出旱羅盤，再於明代時經日本傳回我國。

　　指南針對西方最大的影響莫過於西方開始海外大探險。結合當時國家有計畫的海外探險，以及天文、地理、造船、航海技術的配合，再加上羅盤的使用，因而造成西方一連串的海外探險。在各國相競的向外發展下，新航線、新大陸逐一被發現，讓歐洲人在短時間內看到更多不一樣的事物與民族，進而促使歐洲人以客觀的觀察和比較的眼光來看待不一樣的民族與文化，是為指南針的另外更深遠的影響

　　指南針發明者為世界禮貌作出了重大貢獻，雖然是誰發明的沒有史料記載，可是科學成果是值肯定的。它向世界證實了我中華民族先祖的遠見，這是一項十分偉大的發明，它以物理學中的磁學原理研制而成，讓我們不能不佩服先祖的大智慧。

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